週刊新潮 （2004年1月1・8日新年特大号）によると、12月12日、東京国際フォーラムで行われていたASEANのレセプションの会場で中川経産相と田中均外務審議官の激しいやり取りがあったという。
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「最初は双方とも“ご無沙汰しています”といった程度の当たり障りのないやり取りをしていたのです」と出席者の一人は話す。 ところが、田中審議官が何気なく言い放った次の発言が、中川経産相の逆鱗に触れたのである。
「大臣、北朝鮮のような小さな問題ではなく、もっと大きな事に関心を持ってくださいよ」
中川氏は「拉致議連」の顧問を務めており、そのせりふは聞き捨てならないものだった。
「もう一度言ってください」
と中川氏が聞き帰すと、田中氏は同じ言葉を繰り返す。中川氏が畳み掛けるように 「あなたには子供がいるのか」と尋ねると、田中氏は「いますよ」としれっと答えた。そこで中川氏の怒りが爆発した。 「北朝鮮による拉致で、子供や家族が26年間も帰ってこない人たちがいる。それでも小さい問題なのか！」 周囲にいた出席者が振り返るような大声だったと言う。続けて中川氏は拉致問題の重要性を説く。田中氏はただ聞き入るばかりだったが、 中川氏の「あなたみたいに北朝鮮のスパイのようなことをしていては駄目なんだ」という発言に、今度は田中氏が色をなして噛みついた。大声で、 「スパイと言う発言は取り消してください」と中川氏に迫ったのである。ただならぬ雰囲気を察した出席者が、遠巻きにして２人のやり取りを 眺めている。慌てた藤崎審議官が「まあまあ、お二人とも熱くならないで」と取り成して、事なきを得たのだという。
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中川経産相は、12月10日の九段の拉致集会で「これからASEANの会議に出席のため中座いたしますが、外務省の作った拉致情報の英文パンフレットを持っていって各国首脳に支援をお願いしてきます」と発言していた。その矢先の出来事である。